Gli Stati Uniti scoprono Sloane Stephens, teenager capace di battere Serena Williams

Il suo nome era sconosciuto al grande pubblico, fino a poche ore fa. Ma la vittoria sulla connazionale Serena Williams, che le ha permesso di qualificarsi per le semifinali degli Australian Open, a Melbourne, la farà conoscere in tutti gli Stati Uniti: Sloane Stephens, 19enne dell'Alabama, ha interrotto una striscia di 20 vittorie consecutive (e 27 set) di Williams e la sua corsa verso il terzo Slam consecutivo, dopo Wimbledon e Us Open, che ne avevano consacrato il ritorno a numero uno (sul campo, non in classifica) del circuito femminile.

L'incontro sembrava segnato sin dall'inizio: da una parte la campionessa 31enne con 15 Slam in bacheca, dall'altra l'unica teenager nelle prime 50 posizioni in classifica, mai così avanti in un tabellone prestigioso, e con zero vittorie all'attivo contro una Top Ten. Ma un infortunio alla schiena, subito dall'ex numero uno, ha capovolto l'incontro: dopo aver costruito le basi per un altro successo, portandosi sul 6-3 2-0, Williams ha dovuto cedere, non senza combattere: 3-6 7-5 6-4 il punteggio finale per l'avversaria.

Stephens, figlia di un ex giocatore di football americano, è la prima teenager statunitense a raggiungere le semifinali di un Grande Slam dal 2001, quando Serena Williams le raggiunse agli Us Open. "La scorsa notte qualcuno mi ha chiesto: 'Pensi di poter vincere?'. Ci ho pensato e ho risposto: 'Credo di sì', ma non ero troppo convinta" ha scherzato Stephens in conferenza stampa, dopo il successo. Williams, invece, non ha cercato scuse, e alla domanda se avesse pensato di ritirarsi dall'incontro ha risposto: "L'ho fatto per un nanosecondo, ma era un quarto di finale di uno Slam. Per ritirarmi, devo essere portata fuori sulle rotelle".

Meno di un mese fa, Stephens aveva perso in due set contro Williams, nell'unico precedente tra le due; ora, la 29esima testa di serie incontrerà in semifinale la bielorussa Victoria Azarenka, numero uno del mondo. Nell'altra parte del tabellone, sfida tra la cinese Na Li (testa di serie numero 6) e la russa Maria Sharapova (2).