Quando gli astronomi hanno avvistato un piccolo oggetto bianco in orbita attorno alla Terra nel 2006, hanno subito pensato a un vecchio razzo. In realtà si trattava di un piccolo asteroide catturato dal nostro campo gravitazionale che ha ruotato attorno al pianeta fino a giugno 2007. E un nuovo studio pubblicato ieri da una squadra di astrofisici della Cornell University dimostra che la piccola Luna non è un anomalia –questi asteroidi vanno e vengono tanto spesso che si può affermare che la Terra ha sempre avuto almeno una seconda luna temporanea.
Anche se nello studio i ricercatori ammettono che le dimensioni di questi satelliti sono estremamente ridotte, le implicazioni scientifiche della nuova scoperta sono importanti. “In qualsiasi momento, ci dovrebbe essere almeno un satellite naturale del diametro di almeno un metro in orbita attorno alla Terra”, scrivono i ricercatori Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon e Robert Jedicke sul sito web dell’università dove hanno pubblicato la loro ricerca. Anche se con un diametro di pochi metri, gli asteroidi possono essere definiti satelliti naturali, esattamente come la Luna.
Seppure siano difficili da rintracciare, gli astronomi credono che la scoperta delle mini-Lune porterà a risparmi per milioni di dollari ai budget dei programmi spaziali di tutto il mondo: invece di inviare missioni alla ricerca di asteroidi nel nostro sistema solare, basterà catturare uno di quelli che orbitano attorno al globo.
